“אבא שלי, צ'ארלי, הוא דמות מיתולוגית. הוא היה מציל, אבל הרבה מעבר לזה
דמות מיתולוגית בבריכת “נאות מדבר”, מחנך, מציל ומגן של דורות של ילדים • בנו איתן: “הוא לא היה רק מציל – הוא היה אבא של כולם”
אבל כבד ירד על באר שבע עם היוודע דבר פטירתו של צ'ארלי ביטון, המציל האגדי ודמות מיתולוגית בנוף העירוני, שהלך לעולמו במוצאי שבת והוא בן למעלה מ־80. ביטון, שלימד דורות של ילדים לשחות, שמר עליהם במסירות והפך לסמל מקומי, נחשב לאחד האנשים המזוהים ביותר עם בריכת “נאות מדבר” ועם ילדותם של תושבים רבים בעיר.
בריאיון לרדיו סיפר בנו, איתן ביטון, על דמותו יוצאת הדופן של אביו. “אבא שלי, צ'ארלי, הוא דמות מיתולוגית. הוא היה מציל, אבל הרבה מעבר לזה — הוא היה אבא של כולם. אין ילד בבאר שבע בשנות השבעים והשמונים שלא הכיר אותו, שלא שמע את הקול שלו מהבריכה”, אמר.
לדבריו, הנוכחות של צ'ארלי ביטון הייתה בלתי ניתנת לפספוס: איש גדול גוף, צבעוני, עם שרשראות זהב על צווארו, שמדבר “עם העיניים”. “הוא היה מציל שזורם עם הילדים, אבל שומר עליהם בשבע עיניים. רק המבט שלו היה מספיק כדי שכולם יקשיבו”, סיפר איתן. “מהפחד — כולם היו לומדים לשחות”.
ביטון האב אף שימש השראה לדמות “ז’וז’ו חלסטה”, כפי שחשף בעבר צביקה הדר, והפך לאייקון תרבותי מקומי הרבה מעבר לגבולות הבריכה. “הוא הציל, לפי הערכות, מאות נפשות. אנשים גדלו אצלו, שחקני כדורגל, אורחים מהארץ ומהעולם — כולם עברו בבית שלנו. הוא היה מארח, מחבק, דואג”, הוסיף הבן.
מלבד עבודתו כמציל, היה צ'ארלי ביטון ידוע באהבתו הגדולה לבעלי חיים. “מי שגדל בנאות מדבר זוכר את צ'ארלי עם קוף על הכתף. זה היה חלק מהדמות — שמח, מיוחד, מהדור של פעם”, סיפר איתן.
לפני מספר שנים נערכה לו מסיבת יום הולדת 80 מרגשת בעיר העתיקה בבאר שבע, ביוזמת משפחתו וחבריו, בהשתתפות ראש העיר רוביק דנילוביץ’, אנשי תקשורת ודמויות ציבוריות. “זו הייתה סגירת מעגל בשבילו. הוא התרגש מאוד”, סיפר הבן.
על נסיבות מותו אמר איתן ביטון כי אביו אושפז מספר ימים לאחר שנדבק בזיהום, ולבסוף נפטר מדום לב. “הוא לא סבל. הוא נפטר בכבוד, כמו שחי — עצמאי, חזק, בלי תלות באף אחד”, אמר.
בבאר שבע מסכמים את לכתו של צ'ארלי ביטון כאובדן של אייקון מקומי. “לכל אחד בעיר יש סיפור עם צ'ארלי — את מי הוא הציל, על מי הוא שמר, ועל מי הוא כעס. אבל כולם אהבו אותו”, אמר בנו. “אנחנו נמשיך את המורשת שלו”.
